Известный рифмованный афоризм эликсирного пути гласит: «Плывя по течению, станешь обыкновенным [человеком], идя вспять, станешь бессмертным», «Следование естественному ходу вещей приводит к обыденности, движение против естественного хода вещей — к бессмертию». Другая поговорка даосских алхимиков такова: «Обратный ход приносит бессмертие», «Движение назад рождает бессмертных». Подобные высказывания очень характерны для этой системы.
 

В каком смысле здесь понимается «прямое» и «обратное» движение? Анализ письменных и устных источников традиции приводит нас к выводу, что речь идет в первую очередь о последовательности жизненных этапов обычного человека: зачатие, развитие в утробе матери, рождение, детство, молодость, средний возраст, старость, смерть — и об их обращении вспять (другие смыслы не исключаются, но имеют меньшее значение). Так, Чэнь Чжисю (1290 — около 1368) говорит в трактате «Важнейшее в золотом эликсире»:
 

«Семя (цзин), пневма (ци) и дух (шэнь) влияют друг на друга. Следуя естественному ходу вещей (шунь), они формируют человека; идя против естественного хода вещей (ни) — производят эликсир (дань). Что означает «следуя естественному ходу вещей» (шунь)? Одно рождает два, два рождают три, три рождают тьму вещей. Таким образом, пустота (сюй) переплавляется в дух (шэнь), дух (шэнь) — в пневму (ци), пневма (ци) — в семя (цзин), семя (цзин) — в [телесную] форму (син). Что означает «идя против естественного хода вещей» (ни)? Тьма вещей содержит в себе три, три возвращаются к двум, два приходят к одному. Знающие этот путь радуют свой дух (шэнь) и умиротворяют [свою телесную] форму (син), пестуют [свою телесную] форму (син) и выплавляют [из нее] семя (цзин), собирают семя (цзин) и трансмутируют [его] в пневму